Són un instrument de col·laboració entre activitats empresarials privades i administracions públiques per impulsar un model de governança compartida que millora les zones comercials de les ciutats. La creació de les APEU segueix els següents criteris:

• Volen augmentar la competitivitat i millorar l’entorn urbà. 
• La zona ha d’estar perfectament delimitada.
• La iniciativa privada executa les actuacions i l'administració les tutela.
• Les activitats econòmiques han d’aprovar el projecte democràticament.
• Les APEU duren entre 3 i 5 anys. Després, cal votar per revalidar-les.
• Majoritàriament, són finançades a través de les quotes dels seus membres.
• Una entitat gestora en porta el control, amb un conveni amb l'administració.

Cada APEU va acompanyada d'un pla d'actuació específic, adaptat a les necessitats de cada zona comercial. De forma genèrica, però, aquest model té les següents funcions: 

• Impulsa l'activitat urbana, turística i comercial.
• Organitza esdeveniments i activitats per dinamitzar la zona. 
• Capta inversions per millorar el teixit comercial.
• Redueix el nombre de locals comercials buits. 
• Millora la neteja, la seguretat, la senyalització i la il·luminació de les zones. 
• Desenvolupa la gestió compartida de serveis per als membres de l'APEU.
• Ofereix formació als membres. 

Les APEU poden ajudar a promocionar i reactivar el comerç de proximitat de Barcelona. Per això, a Barcelona es realitzen accions per promocionar-les. 

• Servei d'assessorament. Es posa a disposició dels eixos comercials que mostrin interès a formar una APEU un procés d’assessorament per analitzar la viabilitat de l’àrea en una zona concreta de Barcelona. 

• Anàlisi estratègica. Es dona l’opció de fer una anàlisi estratègica qualitativa i quantitativa als eixos comercials que vulguin implantar una APEU. També s'ajuda a realitzar un informe de viabilitat de la seva posada en marxa. 

• Sessions informatives. S'han organitzat sessions informatives en format webinar amb tota la informació necessària per conèixer com les APEU poden contribuir a promocionar i reactivar el teixit comercial i de restauració de Barcelona, així com a dinamitzar i cohesionar els barris de la ciutat. 

• Formació. S'ha organitzat el curs Les claus per constituir una APEU. Es tracta d’un programa distribuït en tres blocs que han abordat temes com l’estratègia i el lideratge; la planificació i la viabilitat financera i els aspectes legals de les APEU.