En China, la aparición del sello postal autóctono y la organización de un servicio de correos según el modelo europeo, están ligados al Servicio de Aduanas Imperiales Marítimas Chinas y a la persona que fue su segundo inspector general, el británico Robert Hart. El servicio de aduanas había sido creado en 1858 por el gobierno imperial, a instancias de los cónsules occidentales, para poner orden en el desconcierto arancelario existente en los puertos abiertos al comercio internacional. Robert Hart (1835-1911), que sirvió al gobierno de la corte Ching durante casi cincuenta años, fue uno de los artífices de la modernización de la administración imperial. Entre otras iniciativas propuso la creación de un sistema postal, que dependía del servicio de aduanas y que entró en funcionamiento en 1876 sólo entre estos puertos, y a partir de 1878 con carácter general en todo el territorio. En 1896 el servicio de correos adquirió carta de naturaleza propia y pasó a denominarse Postas Imperiales Chinas.

La fuente más directa y en la que se han basado gran parte de los estudios posteriores sobre los primeros sellos chinos son los folletos y catálogos escritos por Juan Mencarini, también oficial de alta graduación de las aduanas imperiales en aquellos años y filatélico apasionado (Descriptive catalogue of the Postage stamps and cards issued by the Hongkong Post Office, 1898; Descriptive catalogue of Chinese Postage stamps with appendices, 1937; The Postage stamps of China, 1878 to 1883, 1922).

Los primeros sellos chinos stricto sensu son los que se conocen en el mundo de la filatelia con el nombre de candarines. El candarin era una fracción del tael, la unidad monetaria del momento en China. La primera serie de candarines se emitió en Shanghái en una fecha imprecisa que hay que situar entre 1876 y 1878. Se trataba de una serie de tres sellos, grabados en placa de cobre, por el sistema litográfico, en hojas de veinte: los de un candarin, de color verde; los de tres, de color rojo, y el de cinco, de color amarillo. En las tres series aparece la misma figura de un dragón, animal emblemático de la iconografía popular china y representación del poder imperial. Aunque se han hecho varias especulaciones sobre la autoría de la ilustración, hoy en día se cree que fue realizado por un dibujante autóctono anónimo.

Sello de 5 candarines, China, 1878. Colección Ramon Marull

En la parte superior de los sellos aparece la palabra CHINA entre los caracteres chinos da y ching, “los gran ching”, el nombre de la última dinastía imperial. En los laterales –y también en caracteres chinos– a la derecha, el valor monetario de los sellos, y, a la izquierda, “oficina de correos”. En la parte inferior, el número en caracteres arábigos del valor de cada sello, y, en el centro, la palabra CANDARIN en el alfabeto latino. Afortunadamente, en la colección del Gabinete Postal se conserva un ejemplar de cada uno de los tres sellos.

Sello de 1 candarin, China, 1878. Colección Ramon Marull

Sello de 3 candarines, China, 1878. Colección Ramon Marull

En 1885 se emite una segunda serie de candarines, también en Shanghái. De tamaño más reducido que los de la primera emisión, pero con un diseño del dragón y del resto de elementos gráficos mucho más cuidadoso. Están impresos en hojas de cuarenta sellos en papel con una filigrana con el símbolo del yin y el yang, la manifestación de la dualidad del universo. Esta vez los de un candarin eran de color verde; los de tres, malva, y los de cinco, de color tostado. También se conservan en el Gabinete Postal uno de cada color.

Sello de 1 candarin, China, 1885. Colección Ramon Marull

Sello de 3 candarines, China, 1885. Colección Ramon Marull

Sello de 5 candarines, China, 1885. Colección Ramon Marull

En estos primeros tiempos de la aparición de los sellos, los chinos los llamaban long tou, es decir, cabeza de dragón, en lugar de usar la palabra sello, you piao.

Hasta 1922 en que el gobierno chino asumió definitivamente el monopolio postal, coexistieron en circulación los sellos chinos con los de las potencias coloniales, con las sobreimpresiones hechas para su utilización en China.

Eulàlia Jardí