El colonialisme és un sistema polític, econòmic i cultural pel qual una potència estrangera domina i explota un territori i la seva població. Aquesta dominació implica el control directe o indirecte dels recursos, les institucions i les formes de vida locals per part de la metròpoli. A l'Àfrica, el colonialisme es va traduir en una reorganització del territori, una imposició de llengües i institucions europees i una explotació intensiva dels recursos naturals i humans. Sovint es justificava amb discursos racistes i paternalistes, com la "missió civilitzadora". Però el colonialisme no només va ser una imposició externa: va implicar resistències, col·laboracions i adaptacions locals. A diferència d'altres formes d'imperi més antigues, el colonialisme modern (segles XIX-XX) es caracteritza per una administració directa i una explotació sistemàtica. A l'Àfrica, aquest sistema va consolidar-se amb la Conferència de Berlín (1884-85), però les seves arrels són més profundes.