Ilustración aparecida en Le Petit Journal que representaba a Victoria I de Inglaterra, Guillermo II de Alemania, Nicolás II de Rusia, la Marianne francesa y el emperador del Japón repartiéndose China como si fuera un pastel, 1898. Fuente: Wikipedia

Con la ampliación del horizonte imperialista que tuvo lugar en el escenario mundial a lo largo de la segunda mitad del siglo XIX, China se vio inmersa en una serie de conflictos bélicos con Japón y las potencias occidentales, los cuales aspiraban a su colonización.

Como consecuencia de las sucesivas derrotas que sufrió el imperio chino después de las denominadas guerras del Opio, los vencedores fueron obteniendo una serie de privilegios (además de cuantiosas indemnizaciones monetarias) que, a nivel territorial, se tradujeron en la apertura progresiva de puertos al tráfico marítimo, donde los ciudadanos extranjeros –comerciantes, aventureros, diplomáticos, marineros­– disfrutaban de derechos de extraterritorialidad. En estos enclaves estratégicos –denominados concesiones– los países ocupantes abrieron enseguida sus propias oficinas postales, del mismo modo que lo hicieron en otros terrritorios que colonizaron por todo el mundo como Australia, África o el subcontinente asiático.

La primera potencia en hacerlo en territorio chino fue el Reino Unido en la isla de Hong Kong, en 1841, un año antes de que pasara a ser territorio británico.

En cuanto a los sellos emitidos por las potencias coloniales para circular dentro o desde China, la Royal Mail de Hong Kong fue líder cuando en 1862 emitió su primera serie de sellos con la efigie de la reina Victoria I de Inglaterra y la leyenda con la palabra Hong Kong en la parte inferior del sello. En el resto de las oficinas postales que Gran Bretaña fue abriendo en los diferentes puertos se utilizaron los sellos de Hong Kong que a partir de 1917 llevaron la sobreimpresión CHINA.

El segundo país occidental en abrir oficinas postales fue Francia en 1862. El gobierno francés emitió la primera serie de sellos del tipo Paix et commerce (o tipo Sage) con la sobreimpresión CHINE en 1894. Hacia 1900 comienzan a abrirse agencias postales, al sur del territorio chino, que dependen administrativamente de la provincia de Indochina francesa. Estas agencias emiten sellos de la serie Navigation et Commerce, impresa especialmente para todos los territorios coloniales franceses con una sobreimpresión propia, así encontramos sellos con sobreimpresiones de CANTON, PAKHOY o HOIHAO, algunos ejemplares de los cuales se encuentran en el Gabinete Postal de Barcelona.

20 céntimos, de la serie Navigation et Commerce, emitida especialmente para todas las colonias francesas, sobrecargado, 1901-1902. Colección Ramon Marull

Alemania abre la primera oficina postal en 1886 en Shanghái y en 1898 se emiten los primeros sellos con la sobreimpresión CHINA en diagonal. A partir de 1900 la sobreimpresión se hace horizontalmente.

El caso de Rusia fue diferente. Desde el siglo XVIII existía un servicio de correo regular entre el imperio zarista y el chino a raíz del Tratado de Kyakhta (1727) que, entre otros acuerdos, fijó las fronteras entre la Siberia rusa y los territorios chinos de Mongolia y Manchuria. Las primeras oficinas postales rusas habían abierto, en el norte de China, en 1870, en Pekín, Kalgan, Tianjin y Urga (Ulán Bator). Al principio, los sellos utilizados eran rusos pero a partir de 1899 empezaron a circular con la sobreimpresión en diagonal CHINA en alfabeto cirílico.

15 kopeks, águila bicéfala, sobrecargado, 1899-1911. Colección Ramon Marull

Japón abrió la primera agencia postal en Shanghái en 1876. Hasta 1899 utilizó en territorio chino sellos regulares sin sobreimpresión.

Aparte de las potencias mencionadas, que son las que tuvieron intereses coloniales más explícitos y que lucharon para obtener más esferas de influencia, otros países como Italia, Estados Unidos o Austria-Hungría abrieron sus oficinas postales y emitieron, asimismo, sus series de sellos con sobreimpresiones con la palabra China en la lengua propia. Unos ejemplares curiosos que también conserva la colección Marull son los sellos utilizados por las tropas del gobierno británico en la India que fueron enviadas en 1900 a Pekín para sofocar la revuelta de los Boxers y que formaban parte de las fuerzas combinadas de la Alianza de las Ocho Naciones. Los sellos de este contingente expedicionario eran los de circulación regular de la India colonial con la sobreimpresión de las siglas CEF (China Expeditionary Force) en horizontal.

Half Anna, sello de la China Expeditionary Force (CEF) del gobierno británico en India, 1900. Colección Ramon Marull

Los sellos extranjeros dejaron de circular en 1922 tras el cierre de todas las oficinas de correos de las potencias coloniales en territorio chino y al asumir definitivamente el gobierno chino el monopolio postal.

Eulàlia Jardí