En 1852 la India se convirtió en el primer territorio asiático y el décimo país del mundo en emitir sellos postales. Se habría esperado que se hubieran emitido desde Calcuta, hasta el momento la capital de la India británica, pero no fue así. Los primeros sellos de la India se pusieron en circulación en una región histórica y remota llamada el Sind, una provincia de Pakistán.

La British East India Company, en castellano Compañía Británica de las Indias Orientales, estableció su primera base en Thatta en 1758, después de largas negociaciones con las élites gobernantes del Sind. Durante la primera mitad del siglo XIX, el dominio comercial británico de la zona estaba bajo amenaza de las tribus afganas que desde el norte atacaban los intereses imperiales del Reino Unido. Para contener las agresiones resultaba esencial anexionarse las regiones limítrofes del Sind y del Punjab. El general Charles James Napier llegó a Karachi (capital del Sind) el 9 de septiembre de 1842, y en menos de seis meses logró establecer un dominio colonial británico en el Sind, tras la batalla de Miani (17 de febrero de 1843). Su hazaña le valdría el título de primer administrador civil de Sind, dependiente de la Presidencia de Bombay.

En los diversos reinos tamiles que ocupaban el valle del río Indo, el sistema postal establecido funcionaba a través de mensajeros llamados Wallah Dawk o Dak, nombre con el que los británicos se referían a los corredores. La distancia de los viajes y el peso de sus cartas determinaba la cantidad económica a percibir, nunca era la misma. Como anécdota, resulta curioso que los mensajeros protegían las entregas entre hojas de palma, para mantenerlas en buenas condiciones durante el transporte.

Postal con unos Wallah Dawk transportando el correo, hacia 1850. Fuente: http://oldphotosbombay.blogspot.com.es/

Aunque este sistema se mantenía desde tiempos inmemoriales, resultaba ineficaz e inadecuado para las nuevas necesidades militares y comerciales de la British East India Company. Las infraestructuras comerciales y administrativas de la nueva realidad colonial requerían una mayor eficiencia y operatividad en esta nueva etapa de desarrollo en la región. Así pues, el Consejo de Administración de la Compañía le encargó a Sir Bartle Frere la reforma del sistema postal de esta jurisdicción. En 1851 introdujo una serie de mejoras que regenerarían y reorganizarían todo el conjunto de la región. En primer lugar se haría una revisión de las tasas del franqueo postal, se fijó un estándar de valores independientemente de la distancia recorrida. Otra medida destacable fue el establecimiento de rutas por el valle del río Indo, donde el transporte se hacía a caballo o en camello. Y, por supuesto, el nuevo sistema aprovecharía para introducir el uso del sello postal, el primero del continente asiático, con un valor de 1/2 anna y emitidos en Scinde (Sind, Pakistán).

Esta mejora de la gestión del servicio postal permitiría unir las oficinas de correo estatales, de Karachi a través de Kotri y de Hyderabad hasta Sukkur al norte. Pero por otro lado, este modelo supondría la extinción de la mensajería tradicional Dawk.

Un rasgo básico de este nuevo sistema fue que los sellos requerían el pago por adelantado del franqueo. Tal y como podemos ver en la imagen superior, los sellos llevaban la marca de la marina mercante de la British East India Company, y al principio tenían un diseño en relieve sobre lacre rojo. Pero pronto empezaron a traer problemas, ya que se estropeaban al abrirse las cartas. Entonces fueron sustituidos por un diseño decorado en relieve sobre papel blanco, pero también fue descartado rápidamente ya que resultaba bastante imperceptible con poca luz. Al fin, se volvería a cambiar de diseño, y se apostaría por los sellos grabados en azul.

Scinde Dawk azul de 1/2 anna. Fuente: SBP Museum

Para homogeneizar los sellos del territorio colonial británico de la India, Pakistán y Bangladesh, el 30 de septiembre de 1854 la administración postal británica dejó de emitir estos sellos. En su lugar, emitiría los sellos de la “Companyia de l’Índia Oriental” amb l’efígie de la reina Victòria I de Regne Unit.

Con un valor de sólo 1/2 anna, los Scinde Dawk actualmente están considerados unos de los sellos postales clásicos más raros del mundo filatélico. Además de disfrutar de la exclusividad de ser los primeros sellos emitidos de todo el continente asiático.