La contaminació atmosfèrica de Barcelona afecta diàriament la salut de tota la població, si bé no de la mateixa manera. Els infants, la gent gran, les dones embarassades i les persones amb problemes de salut —com ara asma, malalties del cor o dels pulmons— en pateixen més els efectes que la resta.
Segons els estudis duts a terme per l’Agència de Salut Pública de Barcelona la contaminació de l'aire provoca més de 350 morts prematures a l’any, i suposa un problema de salut especialment rellevant per a la població més vulnerable, com els 200.000 menors de 14 anys que viuen a la ciutat. Els estudis corroboren, també, que la contaminació té una afectació directe sobre el desenvolupament cognitiu dels infants. Molts estudis científics demostren una relació directa entre l’exposició a la contaminació atmosfèrica i una pitjor salut, tant a curt com a llarg termini.
L’aire contaminat provoca càncer de pulmó, té clars efectes en malalties cardiovasculars i respiratòries, contribueix a l’aparició d’asma i de diabetis, restringeix el creixement fetal, alenteix el desenvolupament del cervell i de la funció pulmonar dels infants, i redueix l’esperança de vida.
Una exposició al gas diòxid de nitrogen (NO2) a curt termini pot provocar irritació dels ulls i del sistema respiratori. A llarg termini, els principals efectes poden ser un desenvolupament pulmonar més lent en els nens i nenes, bronquitis en infants asmàtics, i aparició de malalties respiratòries cròniques i cerebrovasculars en els adults. La pols flotant o partícules en suspensió a l’aire (PM10 o PM2,5) afecta especialment l’aparell respiratori i el sistema cardiovascular. L’exposició a llarg termini a partícules en concentracions relativament baixes, habituals al medi urbà, pot afectar els pulmons i fins i tot causar càncer. Les partícules més fines són les més perilloses per a la salut, perquè penetren fins a l’interior del sistema circulatori i arriben al torrent sanguini.
Esport i contaminació: Des del punt de vista mèdic, és aconsellable per a la població en general practicar, de manera regular, activitats esportives a l’espai públic, com ara caminar, córrer, anar amb bicicleta, nedar o d’altres, tot i els problemes derivats de la contaminació de l’aire diària. Els beneficis de fer esport són més grans que els possibles perjudicis derivats de l’exposició a un aire contaminat. Excepcionalment, i en cas d'episodis d'alta contaminació per partícules PM10 o gas NO2, es recomana a la població més vulnerable (persones amb malalties respiratòries i del cor i persones grans) reduir l'exercici físic intens, especialment a l'exterior.
Efectes de la contaminació en la salut
En dies d’alta contaminació
L’aire dels dies de contaminació alta té efectes en la salut a curt termini, especialment en persones amb malalties respiratòries i cardíaques cròniques. Durant aquests episodis d’alta contaminació, aquestes persones poden notar un empitjorament dels símptomes, augmenten les urgències i els ingressos hospitalaris per problemes cardiorespiratoris i augmenta la mortalitat per aquestes causes. Si la contaminació atmosfèrica és molt elevada, la població general pot tenir molèsties a la gola, picor als ulls o tos.
A llarg termini
L’exposició a llarg termini a la contaminació atmosfèrica s’ha associat amb una disminució d’uns mesos en l’esperança de vida de la població. A la ciutat de Barcelona, s’estima que si no superéssim els nivells de contaminació atmosfèrica que recomana l’Organització Mundial de la Salut (OMS) evitaríem cada any 659 morts prematures. Els estudis científics indiquen que la contaminació atmosfèrica és perjudicial per a la salut, fins i tot quan els nivells no superen els límits establerts per la legislació europea. D’altra banda, també s’ha demostrat que una millora en la qualitat de l’aire es tradueix en una millora de la salut de la població.
En els infants
Els infants són un dels grups de població més afectats per la contaminació atmosfèrica, també a la ciutat de Barcelona. Els nadons i els infants en edat preescolar tenen relativament una freqüència respiratòria més alta que els adults. Inhalen més contaminació atmosfèrica, i els seus pulmons i sistema immunològic encara són immadurs. Segons els estudis, els nivells de pol·lució de l’aire es doblen en els horaris d’entrada i sortida de les escoles. La contaminació de l’aire pot alterar la connectivitat cerebral dels escolars i retardar-ne el desenvolupament, tal com han revelat diferents investigacions de l’Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal).
Retard en el creixement fetal
L’exposició a la contaminació atmosfèrica comença abans de néixer. Les partícules més fines passen dels pulmons a la sang i poden creuar la placenta i arribar al fetus. Hi ha una evidència clara que l’exposició a la contaminació atmosfèrica durant l’embaràs afecta negativament el creixement fetal. A la ciutat de Barcelona, s’estima que si no superéssim els nivells de contaminació atmosfèrica que recomana l’Organització Mundial de la Salut (OMS) evitaríem, cada any, 198 casos d’infants nascuts amb baix pes i 68 infants nascuts preterme.